par P. BERCHE

 

Résumé

La « grippe russe » qui a sévi de 1889 à 1894 est considérée comme la première pandémie de l’ère industrielle pour laquelle on a recueilli des statistiques. Cet événement planétaire est parti du Turkestan pour frapper l’Empire russe, avant de gagner tous les pays d’Europe, les États-Unis d’Amérique et le monde entier. Les contemporains ont été surpris par sa forte contagiosité attestée par des taux d’attaque de 60 % en moyenne dans les populations urbaines, son extension rapide en vagues successives faisant le tour du monde en quelques mois par voie ferroviaire et maritime, et la tendance de la maladie à récidiver. Malgré son taux de létalité faible (0,10-0,28 %), on estime qu’elle a fait un million de morts dans le monde. Sur des bases sérologiques, il est généralement admis que l’agent causal de la grippe russe est Myxovirus influenzae, le virus identifié pour toutes les pandémies de grippe depuis la « grippe espagnole » de 1918. À la lumière de la pandémie de Covid-19 montrant l’extraordinaire potentiel épidémique des coronavirus, cette hypothèse a été récemment remise en cause. Les coronavirus proviennent de réservoirs sauvages (chauve-souris, rongeurs, oiseaux). Ils induisent des symptômes respiratoires mimant la grippe, allant jusqu’à la détresse respiratoire avec pneumonie. Outre la pandémie de Covid-19, on a affronté dernièrement des épidémies mortelles et limitées comme le SARS en 2002 et le MERS en 2012. La grippe russe se présentait comme un syndrome grippal avec des singularités cliniques (atteintes multiviscérales notamment neurologiques, rash cutanés, rechutes précoces itératives), évoquant certaines particularités de la Covid-19. On a découvert quatre autres coronavirus circulant dans la population humaine depuis des décennies (HCoV-229E, HCoV-NL63, HCoV-OC43, HCoV-HKU1) responsables de 15 à 30 % des rhumes saisonniers. Tous ces virus sont d’origine animale. Récemment, des études phylogéniques ont mis au jour la proximité génétique entre un coronavirus bovin BCoV et le virus humain HCoV-OC43. Celui-ci aurait émergé vers 1890, au temps de la grippe russe, alors qu’une épizootie sévissait chez les bovins dans toute l’Europe. Le virus humain actuel serait-il le reliquat atténué apparu au décours de la grippe russe en 1894 ? Y a-t-il eu une pandémie à coronavirus avant celle de Covid-19 ?

Mots-clés

pandémie, grippe, influenza, grippe russe, Myxovirus influenzae, coronavirus, Covid-19, SARS-CoV-2, HCoV-OC43, pneumonie.

 

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Revue de Biologie Médicale n°361 - Septembre-Octobre 2021.